去る6月7日、会社の同僚と一緒に山梨スポーツランドにて開催された、ForMira
Endurance Raceという３時間耐久レースに参加してきた。
きっかけは社内の通信ネットワークの掲示板にカーセンサー編集部の人が出した「一緒にレースに参加しませんか」と呼びかけだった。それを見つけたうちの同僚のはせがー（長谷川氏）が社内の車好き数人に声をかけて４人が参加を表明。レースは１チーム３〜４人で参加するもので、当初、カーセンサーの人はチームメイトを募集していたのだが、うちだけで４人集まってしまったので、結局２チームで参戦することに。案内には「必ず感動できます」と書いてあった。
このレースは主催者側がすべての車を用意し、参加者は１チーム10万円とヘルメット＆レーシンググローブを持参すればいいだけの気軽に参加できるもの。もちろん私もレースは初体験。一緒に出ることになった同期の白石君はカートレースの経験者だが、はせがーはゲームでイメージトレーニングをしたレベル、あさがっち（浅賀）に至っては、免許を取ってから公道で走ったのは500メートルという超初心者。カーセンサーの人が参加資格の説明をしてくた時の「免許がなくてもＯＫ。運転に自信のない方もＯＫ」という言葉につられてエントリーしたものの、直前になって不安になった。レースを目前に控えた木曜日、会社に車を持っていき、夜８時から２時間ちょい、浅賀の運転の練習をした。「発進して」「はい、そこ曲がって」と最初の角を曲がった時は同乗者全員が息を飲む。ほ〜んとにもう、死ぬかと思った。まあ、２時間の練習後には「ま、なんとかなるかな？」という雰囲気にはなったが．．．。
いよいよ当日。私は５時起きで電車に乗って、６時に府中でカーセンサーグループに拾ってもらった。中央高速の石川ＰＡでみんなと合流して、一路山梨へ。現地に着くと、駐車場の入り口にぶっ潰れたミラが置いてある。「げげっ」とちょっとびびる。まあとにかく、到着。もう後には引けないのさ。受付は８時半。天気は悪いし、朝早いし、待ってる時間はとっても寒かった！
受付を済ませるとチーム名とドライバーネームのシールが配られた。うちのチーム名は「若葉の人たちチーム」（カーセンサーの人が命名してくれました）。カーセンサーチームは全員180cm以上の長身なのでチーム名は「Over
180's」。ほんっとに大きいの、この人達。かっこよかったぁ。車両抽選があって、その後、みんな思い思いに車を装飾していく。うちは何の準備もしてなかったので、チーム名のシールと浅賀が持ってきた「初心者マーク」を前後に貼ってそれで終わり。シンプルでかわいい車両となった。
最初に公式練習が30分。一人６〜７分なんだけど、はせがーがいつまでも帰ってこないから私は３周くらいしかできなかった。いや、それよりも公式練習では浅賀が２周目くらいに最終コーナーで尻を振って、後ろから来た車の前に頭を出してしまい、バンパーを吹っ飛ばされた！ 派手に吹っ飛んだもんだから、見てる方はヒヤヒヤした。公式練習終了後、飛ばされたバンパーを拾ってきて復旧作業。括ったり、ガムテープで止めたりして、一応形を戻したところ、メカニックの人が飛んできて、「ちゃんとつけてください」とフロントグリルを外しての大作業。これに結構時間がかかっちゃって、予選が始まってしまった。他のチームはガンガンとタイムアタックをしている。うう、時間がない。この時はちょっと焦った。さあ、バンパーの復旧が終わった。公式練習で一番タイムのよかったはせがー一人にタイムアタックを任せた。結果は11チーム中９位。まあ、初めてなんだからこんなもん（？）
本番は白石、浅賀、はせがー、私の順。２時間半分の燃料で３時間を走りきらなくてはいけない。つまり、燃費を考えながら走らないといけないということ。どれくらいで走るとダメなのかなんてよくわからないけど、私達みたいな素人なら自分のベストで走っても大丈夫なんじゃないかと思った。でも、ガス欠しないという保証はないし．．．。手探りでした。
白石君がスタートして20分くらいは、車が団子になっていて、思うように走れなかったようだ。でも、後半に入ると少しばらけてきて、２周遅れまでいっていたが、他チームのピットインを機にどんどんと順位を上げた。調子が出ていたので、白石君には予定より長めに走ってもらった。
本番でのハプニングと言えば、やはり浅賀。まずは２周目で最終コーナーが曲がり切れず、タイヤの壁に激突。ものすごい勢いで突っ込んだようで、タイヤが空高く飛んだ。車両が見えなかったので、一瞬崖から落ちたかと肝を冷やしたけど、駆け付ける間も無く、浅賀は体勢を立て直して走り始めた。時々よろけていたが、まずまずの走り。順調に周を重ねる．．．かと思ったら、再び最終コーナーに激突！ 今度はタイヤの壁に埋まってしまった。右前輪がパンクして、コース外の土の部分にはまっている。私達チームメイトはもちろん、主催側のメカニックの人達も駆け付ける。浅賀が車から降りたので、「戻れ！ 戻れ！」と叫ぶ。タイトな最終コーナー、いつ何時他の車が突っ込んでくるかわからない。戻れと言われて、戻ろうとした浅賀だが、ドアが開かない。慌ててなんとか窓から車に潜り込む。緊急事態ながら、このシーンには笑ってしまった。
浅賀の事故は幸いなことにピットレーンの入り口に最も近いポイントだったので、男性６人がかりでパンクした車をピットまで押して戻す。これはすっごく重かったらしい。ピットに戻ってからは急いでパンクしたタイヤを交換する。ドライバー交代の準備はできていなかったので、もう一度浅賀を送り出すことにした。
無事、彼女を送り出してから、ふとまわりを見回すと、カーセンサーチームのピットがからになっている。「何かあったか！」と逆側に駆け付けてみると、コースアウトしている５号車を発見。走行中に左前のタイヤが外れたらしい。これはやばい！ 実は、車両引き渡しの直後にカーセンサーチームが左前輪を新品のスペアタイヤと交換しているのを見て、「右回りのコースだからこれは理にかなっている」とうちもタイヤ交換をしたのだった。その時、邪魔になっているピンがあり、これを外してしまったのが原因。するとうちも危ない。今交換したばかりの右タイヤも危ない。白石君が青ざめてピットに走る。浅賀にピットインのサインを出して呼び戻す。タイヤの絞め直しをしているうちに、これを機にドライバー交代をしてしまおうということになり、はせがーが準備して出る。一連のトラブルのロスはかなり大きい。取り戻せるとは思えなかったが、エースドライバーのはせがーにはとにかく頑張ってもらうしかない。
はせがーが出走した時点で残り時間は１時間半。私と２人で45分ずつの計算になる。調子がよければはせがーに少し長めに頑張ってもらってもいいかもしれない、と思った。が、30分経ったところでふと燃料が気になった。「もしかしたら、30分くらいでガス欠してしまうかもしれない」という不安が頭をよぎった。ここまで来て、出番がないのは嫌だ。というわけで、きっちり45分で交代。残り45分。終始ガス欠の不安と戦いながらアクセルを踏んだ。力の抜き方がわからず、何度もスピンしかかる。どこもアンカードライバーの番となっており、観戦側には「もう後は最後の一人に願いを託すだけ」という雰囲気が漂っている。カーセンサーチームは序盤の事故でリタイア。コースのあちこちに散らばってこちらを見ている。緊張した。とにかく最後まで走り切りたい。
もうドライバー交代がないためか、メッセージボードは非常に多彩になってきた。「ペースアップ」．．．そう言われても私はベストを尽くしているんだ！ という時もあった。最後の最後、「10Ｍ」というボードが出た。「何だ？ 10メートル先に事故車でもあるのか？」と思ったが、「あと10分」の意味だったらしい。終了時間が近づくと、いよいよ緊張が増す。もう順位はどうでもよかった。何台にも抜かれたし、ドベであることはわかっている。ただ、最後まで走りたい。
あとちょっと、という時に、最終コーナーで滑って、浅賀があけた穴にはまってしまった。一瞬絶望を感じた。多分、ピットにいた連中も同じだっただろう。「今から押す時間があるか？！」そんな思いが両者の頭をよぎった。幸い、傷は浅く、エンジンをかけて自力で抜け出すことができた。そしてチェッカーフラッグ．．．。私は感動しました。
次回は８月。今回の参戦で多くのことを学んだ。次回はずっと速く走れるだろう。
